リアリズムは、教育では「実学主義」と訳される。15―17世紀のヨーロッパでは、画期的な発明発見が続いた。活版印刷、望遠鏡、顕微鏡、蒸気機関などの発明、東方開拓による新航路の発見と新大陸の発見である (→大航海時代)。 近代科学の先駆者には、地動説のコペルニクス、ピサの斜塔の落下実験のガリレオ・ガリレイ、「ケプラーの法則」のケプラー、後世の学問研究の方法に大きな影響を及ぼしたイギリスのフランシス・ベーコンなどがいる。
リアリズムの精神運動は教育にも影響を与え、フランソワ・ラブレー、モンテーニュ、コメニウスなどがその代表格である。ラブレーは、風刺物語『ガルガンチュワとパンタグリュエル』の中で巨人ガルガンチュワの体験から、旧弊の教育が古典の暗誦に終始し、結局無気力なニンゲンを作ってしまったことを批判、むしろ人の善性を信じ、日常生活から多くのを学ぶこと、明朗で規律のある生活の意味を提起した。
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コメニウスは、フスの流れを汲むボヘミア同胞教団の運動のリーダーのひとりで、30年戦争の間に、彼は多くの教育学の著作を著している。世界平和のために、そして彼の祖国の独立のために古今東西のすべての正しい信仰、道徳、知識を単一の体系にしたもの、つまりパンソフィアを作り上げ、それを世界中の学校で教えようとした。もし、それが実現されれば、社会の対立も、人間たちの間の憎しみもなくなるだろうというわけである。そのため、後世の人から彼は「人間的錬金術師」と呼ばれた。