即効性:殺傷目的（例：サリン、VXガス）
遅効性:環境汚染目的（例：マスタードガス）
即効性のものは主に戦場において敵兵士を即時に殺傷することを目的としている。一般に殺傷能力の点では優れるが、環境中に放たれてから分解されるまでの時間が短く、加害の持続効果はあまりない。
遅効性のものは、即効性のものより一般に殺傷能力の点では劣るが、環境中での分解に時間がかかるため、長時間散布地域一帯を汚染し場合によってはその汚染事実が被害側には容易に判別できないために、汚染の拡大が期待でき、拡大後に効果が生じることになる。戦場であれば比較的後方の補給路や集積地、又は都市部や農地への無差別的な攻撃によって、補給能力、産業経済、政治、医療負担などの多様な方面から継戦能力を減殺する目的で使用される[1]。
超遅効性の化学兵器であれば、接触後、数年から十数年、あるいは数十年経過したのち効果を表す。
化学兵器はその定義により分類が異なるが、第一次世界大戦よりも以前から様々な戦争・紛争に於いて使用され、近代以降になってからその被害の大きさなどから使用が問題視されている。
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古くは唐辛子を燃した煙を利用するものが明代の書物にも登場していたことから、広く定義するならばその歴史は古い。近代に入ると科学技術の発達や化合物の発見などからより効果的なものが開発され、クリミア戦争においてイギリス軍が実験的に使用したという記録もあるくらいだが、その威力のほどを広く知らしめたのが第一次世界大戦だった。この時代、戦闘は塹壕戦により膠着状態（両軍共に塹壕を掘ってお互いに回り込もうとするが、兵力が拮抗している場合に、補給線が続く限り何ヶ月もにらみ合い状態に陥るケースも見られた）に陥り易かったが、塩素ガスを用いて相手陣地側の兵力を削ぐ目的で使用された。後にホスゲンが開発され、同様に利用された。
これらのガスを吸引した兵士は、高濃度のガスに晒されれば勿論全身の組織を塩素による化学反応で破壊されて死亡した訳だが、低濃度でも呼吸器官に甚大な被害を受け、喀血して死亡しないまでも、呼吸困難に陥って長い間症状に苦しむ事から、非人道的な兵器として恐れられた。なおこの時代の毒ガス兵器は、風向きを考慮に入れ、相手陣地の風上から燻すような方法が取られた。なお同時代にあっては、相手戦力の士気を落とす目的で、無毒な煤煙で燻す戦術も行われたという。